Hij liet zich vastbinden met touwen, ketens en handboeien. Hij werd in een melkbus gedaan, in een waterkist verzegeld, ondersteboven in een tank gehangen — en elke keer ontsnapte hij. Harry Houdini was niet alleen de grootste ontsnappingskunstenaar ooit, hij was de eerste echte wereldster van de magie.
Van Boedapest naar de wereldtop
Hij werd in 1874 geboren als Erik Weisz in Boedapest, in een arm joods gezin dat naar Amerika emigreerde. Als jongen werkte hij in kledingfabrieken; als tiener trad hij op in kleine zalen voor een paar dollar. Zijn artiestennaam koos hij ter ere van zijn held, de Franse meester Jean Eugène Robert-Houdin.
De doorbraak kwam pas op zijn dertigste. Tot dan was hij een onbekende jongen die handboeien kraakte in nachtclubs. Maar in 1899 ontmoette hij vaudeville-manager Martin Beck — die zag wat niemand anders zag: dit was geen truc, dit was theater op leven en dood.
- ✦Geboren: 24 maart 1874, Boedapest
- ✦Overleden: 31 oktober 1926, Detroit
- ✦Wereldberoemd om: ontsnappingen, exposing fraude-mediums, Hollywood-films
De trucs die hem onsterfelijk maakten
De Chinese Water Torture Cell uit 1912 was zijn meesterwerk: ondersteboven in een glazen tank, voeten in een houten frame, twee minuten om vrij te komen voordat hij verdronk. Hij voerde hem honderden keren uit zonder dat het publiek ooit doorhad hoe.
Even legendarisch was zijn Milk Can Escape: vastgeketend in een melkbus gevuld met water, deksel verzegeld. Het publiek hield de adem in terwijl een gordijn werd dichtgetrokken. Soms duurde het minuten voordat Houdini er nat en triomfantelijk uitstapte.
Meer dan een illusionist
In zijn laatste jaren werd Houdini bezeten door iets anders: het ontmaskeren van bedrieglijke spiritisten die rouwende families uitbuitten. Hij infiltreerde hun seances, exposeerde hun trucs op het podium en getuigde voor het Amerikaanse Congres. Voor Houdini was magie eerlijk theater — fraude in naam van magie was onverdragelijk.
Hij stierf op Halloween 1926 aan de gevolgen van een geruptureerde blindedarm. Honderd jaar later wordt zijn naam nog steeds gebruikt als synoniem voor het onmogelijke. Geen magiër heeft ooit meer invloed gehad.
Houdini bewees dat magie meer is dan trucs — het is moed, theater en de kracht om mensen te laten geloven in het onmogelijke. Elke moderne illusionist staat op zijn schouders.