Hij was de eerste Amerikaanse magiër die zichzelf miljonair noemde uit goochelinkomsten. Acht treinwagons aan rekwisieten, een touring-cast van veertig mensen, en een illusieshow die drie uur duurde. Howard Thurston was Amerika's grootste illusionist — vergeten door velen, geëerd door alle insiders.
Van straatjongen tot wereldster
Geboren in 1869 in Columbus, Ohio, was Thurston een ware straatjongen — hij liep weg van huis, woonde tijdelijk in een seminarie. Pas op zijn dertigste vond hij zijn ware roeping: kaarttrucs op het podium. Zijn Rising Cards-act maakte hem in 1900 een sensatie in Europa.
In 1908 nam hij de show van Harry Kellar over — Amerika's grootste illusionist op dat moment. Kellar koos hem persoonlijk als opvolger. Daarmee werd Thurston de officiele ‘grootste van Amerika’, een titel die hij twee decennia lang behield.
De Wonder Show of the Universe
Thurston's avondvullende show heette The Wonder Show of the Universe. Hij liet meisjes verdwijnen, leeuwen doorzichtig worden, een auto verschijnen op het podium. Hij koos zijn vrijwilligers persoonlijk uit het publiek met een hartelijke, vaderlijke stijl die hem allemansvriend maakte.
Hij was beroemd om zijn principe ‘Every audience is the most important audience.’ Vóór elke show stond hij in de coulissen en fluisterde: ‘I love my audience. I love my audience.’ — een mantra die generaties performers heeft beïnvloed.
- ✦Beroemd om: 'Levitation of Princess Karnac', 'Bangkok Bungalow', 'Rising Cards'
- ✦Persoonlijk gekozen opvolger van Harry Kellar
- ✦Schreef het standaardwerk 'My Life of Magic' (1929)
De vergeten icoon
Hoewel Thurston op zijn hoogtepunt veel beroemder was dan Houdini, is hij door de geschiedenis grotendeels overschaduwd. Houdini's verhaal werd verfilmd; Thurston's niet. Houdini stierf jong en dramatisch; Thurston bereikte de zestig en stierf rustig in 1936.
Bij magicians is hij echter nog steeds een legende. Zijn affiches uit de jaren '20 — ‘Thurston, the Magician, Wonder Show of the Universe’ — zijn vandaag verzamelobjecten van duizenden dollars.
Thurston was de stille koning van de Amerikaanse illusie. Liefde voor het publiek was zijn handelsmerk — een les die nooit verouderd is.