Op 17 januari 1921 verscheen in het Finsbury Park Empire in Londen een nieuwe illusie: een vrouw werd in een houten kist gestopt en met een zaag doormidden gesneden. Het publiek schreeuwde. De pers ging los. Binnen weken was het de meest besproken truc van de wereld — en P.T. Selbit had de geschiedenis van magie veranderd.
Van persmagier naar uitvinder
Geboren als Percy Thomas Tibbles in 1881 in Hampstead, koos hij voor het anagram ‘Selbit’ als artiestennaam. Hij was tegelijk een professioneel goochelaar en redacteur van magie-tijdschriften — een combinatie die hem inzicht gaf in wat de markt nodig had.
Hij was niet zelf een spectaculaire performer. Wat hem onderscheidde, was zijn uitvindersbrein. Hij ontwierp meer dan honderd illusies in zijn leven, waarvan er minstens dertig nog steeds wereldwijd worden uitgevoerd.
De PR-revolutie
Vóór de premiere stuurde Selbit emmers nepbloed naar het theater — die de pers stierf van interesse maakten. Hij liet ook ‘Stretching a Woman’ (een vrouw oprekken tot 2 meter) en ‘Crushing a Woman’ (haar pletten onder een hydraulische pers) volgen. De krant schreef erover; ticketverkoop schoot omhoog.
Een belangrijk PR-trucje: hij hield buiten het theater een ambulance gereed, ‘voor noodgevallen’. De pers nam dat over alsof het echt was. Geen ambulance werd ooit gebruikt — maar het effect was perfect: mensen geloofden dat de truc echt gevaarlijk was.
- ✦Uitvinder van: Sawing a Woman in Half (1921)
- ✦Ook: Stretching, Crushing, Walking Through a Brick Wall
- ✦Stierf in 1938, 57 jaar oud, vergeten door het brede publiek
De gestolen erfenis
Helaas voor Selbit had hij geen octrooi op zijn illusie. Binnen maanden voerden Horace Goldin en Howard Thurston eigen versies uit in Amerika — en zij werden er beroemd mee, niet Selbit. Goldin werd uiteindelijk algemeen erkend als ‘the man who saws women’, terwijl Selbit in vergetelheid raakte.
Een eeuw later, in 2021, vierde de magiewereld 100 jaar Sawing a Woman in Half. Eindelijk werd Selbit als oorspronkelijke uitvinder erkend. Een postume rechtvaardigheid voor een man die nooit de roem kreeg die zijn uitvinding verdiende.
Selbit liet zien dat de uitvinder van een truc en de uitvoerder twee verschillende heroes kunnen zijn. Zijn werk staat in elk modern theater.